Smalininkų uostas buvo greta ilgaamžės valstybinės sienos, nuo čia Nemunu žemyn tęsėsi per šimtmečius sureguliuotas laivybos kelias. Todėl tai buvo valstybinės reikšmės transporto įrenginys. Tik XX a. pradžioje planuotas dar vienas papildomas žiemos uostas netolimuose Baltupėnuose, nes daugybė laivų Smalininkų uoste nebetilpo.
Smalininkų žiemos uostą nuo ledonešių saugojo didžiulis (apie 150 m. ilgio ir dar per 10 m. aukščio) pylimas, sutvirtintas dideliais akmenimis. Prie šio pylimo laivybos sezono metu buvo švartuojami laivai bei sieliai. Šis pylimas nuo ledonešių saugojo ir Smalininkų pakrantės sodybas.
Uoste nuolat vyko gyvenimas. Kiekvienas Nemunu plaukiantis laivas čia turėdavo sustoti, kad pereitų muitinės kontrolę. Nestovėdavo tuščias uostas ir žiemą – čia likdavo žiemoti iki 60 laivų. Dabar uostas nebenaudojamas ir tik senos nuotraukos primena jo klestėjimo laikus.1811 m. Smalininkuose įrengta seniausia Lietuvoje ir pirmoji prie Nemuno vandens matavimo stotis. Pirmoji matuoklė neišliko. Dabar yra išlikę akmeniniai „laiptai“, sumūryti 1886 m. kurie buvo naudojami vandens lygiui matuoti. Šalia matuoklės yra stebėjimo bokštelis, statytas maždaug 1924-1926 m.
Smalininkai tai pat buvo žinomas laivų statybos centras. Pavyzdžiui, 1896 m. ten pastatytas medinis kuršlaivis (vok. Kurischine Reiseekahn) “Caroline (2)”. Tai 25,24 m. ilgio ir 6,24 m. pločio burlaivis, galėjęs gabenti 143 tonas krovinių. Jo savininkas ir kapitonas buvo smalininkietis Julius Danat (Danaitis). 1908 m. šis laivas registruotas Klaipėdoje. 1890 m. Smalininkuose pastatytas medinis kuršlaivis ”Maria-Louse. Tai 27,89 m ilgio ir 6,50 m pločio burlaivis, galėjęs gabenti iki 156 tonų krovinio. Jo savininkas 1890-1919 m. buvo smalininkietis Friedrich Krause. 1919 m. šis laivas registruotas Klaipėdoje. 1889 m. (ar 1896 m. Smalininkuose pastatytas dvistiebis medinis burlaivis “Martha ”. Jo ilgis 25,99 m. plotis 5,67 m., gabendavo iki 138 tonų krovinių, registruotas Rusnėje. Smalininkuose gyveno daug laivininkų. Antai laivininkas Heinrich Matzat (Macaitis) 1902-1912 m. buvo tristiebio burlaivio “Paul” savininkas. Šis laivas gabendavo iki 192 tonų krovinių.